Na záverečný rozhovor po bronzovom ročníku 2022/23 sme si pozvali generálneho manažéra Richarda Rapáča, v ktorom zosumarizoval celú sezónu a pridal aj vyhliadky smerom k tretej extraligovej epizóde.
Minulý rok nám uniklo play-off, kedy bol Prešov nad naše sily v kvalifikácii. Tentoraz bol z toho dokonca priamy postup medzi osmičku najlepších. Na čom ste najviac zapracovali?
„V prvej extraligovej sezóne sme si dali za cieľ vyhnúť sa baráži, resp. bojom o záchranu, čo sme s prehľadom zvládli. Koniec poznačili zranenia a najmä únava kľúčových hráčov, ktorá sa pretavila do neúspešného predkola, keď sme nemali dostatočnú šírku kádra, aby sme výpadky nahradili. Fanúšikovia počas kvalifikácie pripravili pre hráčov motivačný transparent „Spoločne prepíšeme históriu“, čo v preklade znamenalo postup medzi osem najlepších. Vďaka podpore sponzorov a fanúšikov sme si mohli dovoliť vďaka vyššiemu budgetu kvalitatívne lepších hráčov či v predsezónnom období, ale aj počas sezóny, keď sme mohli mužstvo posilniť. To bol základný faktor, ktorý rozhodol v tomto ročníku.“
Opakovane sa v kluboch zvykne vravieť, že sa vrátime silnejší. Platilo to?
„V našom prípade rozhodne áno. Vedeli sme, čo nám chýbalo a na tom sme v lete pracovali. Kreativitu priniesol príchod Kerbashiana, ktorý bol rozdielový hráč. V obrane dominoval Ališauskas, ktorý je podľa môjho názoru najlepší defenzívny obranca v lige. Chceli sme dať dokopy mužstvo, ktoré bude hrať rýchly, dynamický a moderný hokej, ktorý sa bude divákom páčiť. To sa nám podarilo. Takisto zabrali Slováci a vytvoril sa tím, ktorý mohol konkurovať každému mužstvu v súťaži.“
Menili ste ciele na základe vývoja základnej časti?
„Cieľ sa zmenil počas sezóny na priamy postup do play-off. Vedeli sme, že mužstvo má na to kvalitu a vďaka podpore fanúšikov sme si mohli dovoliť doplniť káder. Po príchode Juraja Valacha, Martina Réwaya i Nolana LaPorteho bola prvá šestka jediným cieľom.“
Od jej konca ste pravidelne dopĺňali trénerov. Ako sa vám po čase pracovalo na striedačke?
„Pred mojím príchodom na lavičku bolo mužstvo v hernej aj psychickej kríze. Po konzultácii s hlavným trénerom Wojnarom sme dospeli k záveru, že môj príchod na striedačku v pozícii asistenta trénera bude impulzom, ktorý tím potrebuje. Tento ťah sa ukázal ako správna voľba.“
Kto chce vyhrať, nemôže si vyberať protivníka do play-off. Predsa len, dúfali ste v kútiku duše, že to bude niekto iný a nie trojnásobný slovenský majster?
„My sme sa na súpera nepozerali a ani na to nebol dôvod. O šestku sme bojovali takmer do posledného kola. Celkovo túto sezónu neexistoval ľahký protivník, čiže táto téma nebola na stole.“
Séria s Bystričanmi bola taká, ako ste si predstavovali?
„Očakávali sme fyzicky náročnú sériu, plnú súbojov, a to sa potvrdilo. Hokejovo na nás Bystrica nemala, takže jej cesta k úspechu bola fyzicky nás pretlačiť. Rozhodli detaily a som rád, že v náš prospech.“
Pri postupe do semifinále nechýbala značná časť našich fanúšikov v banskobystrickom hľadisku. Prišla na vás veľká úľava?
„Skôr radosť, ako úľava. Boli sme v pozícii outsidera a mohli sme len prekvapiť, čo sa podarilo.“
Rovnako tak ste sa nevyhli slzám v priebehu ďakovačky. Dalo sa vtedy vôbec opísať, čo ste zažívali?
„To pochopí len málokto. A-mužstvo som preberal pred šiestimi rokmi na finančnom aj hokejovom dne. Pred očami mi prebehli všetky momenty od záchrany prvej ligy proti béčku Nových Zámkov cez postup do extraligy. Keď som videl našich fanúšikov a ich ohromnú radosť, tak ma to zlomilo. Bola to náročná cesta, ale kvôli ním stála za to.“
Ako sa vám páčili súboje so Zvolenom?
„Bol to diametrálne odlišný súper, ktorý oplýval veľkou hokejovou kvalitou. Patrične sme sa na neho pripravili a zmenili herný štýl, ktorý mu robil veľký problém. Mali sme ho na lopate najmä v druhom zápase, keď sme celý čas viedli, ale nepremenili sme niekoľko šancí. Nakoniec sme prehrali po nájazdoch. Ak by sme prišli domov za stavu 2:0, séria by podľa mňa dopadla inak.“
Na Veľký piatok sme mohli dosiahnuť finálový mečbal, avšak hostia sa tešili z vyrovnania. Môžeme o tom hovoriť, ako o zlomovom bode?
„Začali sme veľmi dobre a v prvých minútach sme mali dve veľké šance, pri ktorých sme nastrelili žŕdku. Ak by sme strelili prvý gól a vrátili sa späť k našej hre, šanca na ukončenie série by bola veľká. Na ak sa však nehrá a zápas skončil ako skončil. Zlomových bodov v sérii bolo viac, bohužiaľ, ani jeden sa nepriklonil na našu stranu. Najviac mrzí zápas číslo sedem, ktorý bol z našej strany najlepší, ale paradoxne sme ho prehrali.“
V roku 2021 ste získali zlatú medailu ako hráč/manažér. Teraz je to v postavení manažéra/trénera. Majú oba kovy rovnakú cenu, alebo sa na to pozeráte z dvoch uhlov pohľadu?
„Postupová sezóna bola extrémne náročná, pretože som okrem hrania musel aj riadiť klub. Byť na ľade je niečo iné, ako na striedačke alebo tribúne, takže ťažko sa to porovnáva. Avšak postup či bronz sú momenty, na ktoré človek nikdy nezabudne. Takéto veci sa nestávajú každý rok, takže s odstupom času si človek uvedomí, aké historické okamihy sa nám spoločne podarilo dosiahnuť.“
Skvelý ročník bol zavŕšený oslavou v meste. Účasť bola skutočne bohatá. Ako ste sa cítili, keď ste vystúpili na pódium?
„Už v autobuse sme boli všetci v miernom šoku, keď sme videli, koľko fanúšikov nás prišlo čakať pred Redutu. Neverím, že nikto z hráčov alebo realizačného tímu, nebol prekvapený z toho, čo pre nás fanúšikovia pripravili. Vždy hovorím, že sú jediný dôvod, prečo robím hokej v našom meste a aj táto akcia to potvrdila. Pocity boli skvelé a emócie mnou lomcovali. Ešte raz chcem všetkým poďakovať.“
Kedy rozbehnete prípravy na nasledujúcu sezónu?
„Príprava už začala, keďže musíme poskladať rozpočet na ďalší ročník. Začali sme obiehať našich sponzorov a hľadáme nových. Ak chceme hrať v najlepšej šestke, musíme navýšiť budget. Je pozitívne, že skoro všetci sú s nami takmer od samého začiatku a pridávajú sa ďalší. Hokej v našom meste je šport číslo jeden a verím, že spoločnými silami dokážeme opäť niečo výnimočné.“
Extraligový bronz ešte viac zvýraznil spišskonovoveský hokej, no tento úspech zarezonoval aj v rámci Slovenska. Rátate do budúcnosti s väčšou podporou mesta?
„Myslím si, že sme Spišskej Novej Vsi urobili skvelú reklamu, ale čo je dôležitejšie, hlavne obyvatelia majú radosť z toho, čo sa deje a dávajú to najavo svojimi návštevami na zápasoch. Bohužiaľ, v priebehu sezóny sa vyskytla nepríjemná vec, keď nám náš hlavný partner firma Brantner vypovedala zmluvu na základe sporu s mestom, ktorý mi neprináleží bližšie komentovať. Verím, že s poslancami mesta a pánom primátorom Bečarikom nájdeme cestu, ako pomôcť hokeju tak, aby sme aj naďalej dokázali robiť radosť fanúšikom.“
